Cave de champagne à Épernay

Choisir une cave de champagne à Épernay

Épernay porte le titre de capitale du champagne, et l'offre locale le reflète : grandes maisons de l'avenue de Champagne, vignerons indépendants, coopératives, cavistes, organisateurs de visites et lieux culturels consacrés au vin. Derrière l'expression « cave de champagne » se cachent donc des professionnels très différents. Ce guide vous aide à les distinguer et à choisir celui qui correspond à votre projet : déguster, visiter, acheter ou offrir.

Les différents types de professionnels

Une maison de champagne élabore ses vins à partir de raisins qu'elle produit ou achète, souvent dans plusieurs secteurs de l'appellation. Beaucoup ouvrent leurs caves au public pour des visites guidées suivies d'une dégustation.

Un vigneron cultive ses propres vignes et élabore son champagne au domaine. Plusieurs sont installés dans les villages autour d'Épernay, comme Pierry, Cramant ou Boursault. L'accueil y est généralement plus direct, souvent sur rendez-vous.

Une coopérative regroupe des vignerons qui mettent en commun la vinification ou la commercialisation de leur récolte. Hautvillers et Chouilly en accueillent, par exemple.

Le caviste, enfin, ne produit pas : il sélectionne des cuvées de plusieurs producteurs et vous conseille selon vos goûts et votre budget. C'est l'interlocuteur idéal pour comparer plusieurs styles au même endroit. S'y ajoutent les prestataires d'œnotourisme, qui organisent des circuits entre plusieurs caves, et les musées, qui racontent l'histoire du vignoble.

Lire l'étiquette pour savoir qui a fait le vin

Chaque bouteille de champagne porte un code de deux lettres qui indique le statut de son élaborateur. Le connaître évite bien des malentendus au moment de l'achat :

• NM (négociant manipulant) : une maison qui peut acheter des raisins et les élabore elle-même ;
• RM (récoltant manipulant) : un vigneron qui élabore son champagne à partir de ses propres raisins ;
• CM (coopérative de manipulation) : une coopérative qui élabore le vin de ses adhérents ;
• RC (récoltant coopérateur) : un vigneron qui vend sous sa marque un champagne élaboré par sa coopérative ;
• MA (marque auxiliaire) : une marque appartenant à un acheteur, distincte de l'élaborateur.

Préparer une visite de cave

La plupart des visites se réservent à l'avance, surtout le week-end et pendant la haute saison touristique. Avant de réserver, renseignez-vous sur la durée de la visite, le nombre de cuvées dégustées et la langue de la visite guidée.

Les caves sont souterraines et fraîches toute l'année. Prévoyez un vêtement chaud et des chaussures adaptées. Si une personne de votre groupe a des difficultés à se déplacer, demandez si l'accès comporte des escaliers ou s'il existe un ascenseur.

Si vous enchaînez plusieurs dégustations dans la journée, pensez au retour : un conducteur qui ne boit pas, ou une visite organisée avec transport.

Les questions à poser avant d'acheter

Que vous achetiez au domaine ou chez un caviste, quelques questions simples vous aident à faire le bon choix :

• Quels cépages composent la cuvée, et quel est son dosage (brut nature, extra-brut, brut, demi-sec) ?
• S'agit-il d'un champagne millésimé ou d'un assemblage de plusieurs années ?
• Peut-on goûter avant d'acheter ?
• La livraison ou l'expédition est-elle possible, et à quelles conditions ?
• Comment conserver les bouteilles une fois chez soi ?

Un professionnel sérieux répond sans difficulté à ces questions et sait orienter votre choix selon l'occasion : apéritif, repas, cadeau ou garde.

Épernay et ses environs

Autour d'Épernay, l'offre s'étend vers la Vallée de la Marne, la Côte des Blancs et la Montagne de Reims. Aÿ-Champagne, Hautvillers, Chouilly, Cramant, Pierry et Boursault accueillent des producteurs à quelques kilomètres du centre-ville. Associer une maison de l'avenue de Champagne à un vigneron de village permet de découvrir deux façons différentes de travailler.

Rappel : la vente d'alcool est interdite aux mineurs en France. L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.